四管式频敏变阻器利用铁磁材料在交变电磁场中的功率损耗能够随着频率而变化、自动地改变其等效阻抗值的特性而制成的变阻器。一般被串接在绕线式感应电动机的转子电路内,以控制起动过程,使电动机得以无级、平滑和自动地起动。频敏变阻器由软磁材料制成的铁心、铝环和励磁绕组等部件组成，其外形如同一台三相铁心电抗器。

　　四管式频敏变阻器的特点是在具有同等阻抗变化能力的条件下,能提高功率因数。由于串接在转子电路内，频敏变阻器的绕组电流就是电动机转子绕组的电流。刚起动时，转子频率接近于电网频率，对应于铁心涡流损耗的频敏变阻器等效电阻和电机的转差率相关的等效电抗均较大，所以起动电流和起动转矩较小。随着电动机起动的进展，转速在逐渐增大,转差率（见异步电机）在不断减小,因而变阻器的等效电阻和等效电抗也自动地逐渐减小。这相当于起动过程中自动而平滑地切除阻抗。频敏变阻器的铁心是用厚钢板、钢管或用整块的钢材制造。为适应重载起动的需要，钢管铁心之外套有铝管，借以改善功率因数和增大起动转矩。另外，在铁心与磁轭之间还可加一非磁性材料垫片，以调节气隙，改变起动电流和起动转矩。频敏变阻器具有结构简单、制造容易、价格低廉、使用维护方便、起动性能好、运行可靠等优点，所以被广泛地应用于各类机械起动控制设备中。此外，这种变阻器也可用作同步电动机的制动变阻器，供紧急刹车时作能耗制动用；还被用于连续运转、但有短时冲击性负载和带飞轮的恒速运转电动机，作为调节转差率的变阻器。